相传，公元前23世纪，也就是4000多年前，发生了全国规模的特大洪水。

《尚书·尧典》载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨，有能俾乂？” 

意思是说：滔滔的洪水普遍危害人们，水势奔腾包围了山岭，淹没了丘陵，浩浩荡荡，弥漫接天。臣民百姓都在叹息，有能使洪水得到治理的吗？

为此，在一位叫尧的部落首领主持下，大家推举了一位叫鲧的人， 带领人们治理洪水。鲧“壅防百川，堕高堙庳（低）”（堵塞围截河水）的方法干了9年，没有把洪水治住。

后来尧死了，舜当了老大，舜决定让鲧的儿子禹接着干，也就是后人所称的大禹。

大禹召集部落有治水经验的人，召开会议集思广益，总结了一条“水性就下”的规律，意为水往低处流。大禹想，顺着水流开挖河道，把水引出去，不就有可能成功了么?

现在看来，这是当时古人摸索出的水文规律，而大禹召开的会议，或许是最早的一次“水文分析会”，谁也没有想到，或许这次会议改变了中国的社会发展进程。

据《史记》记载，大禹“行山表木，定高山大川”。也就是树立标志杆，开展测量和河水观测。

大禹“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”，采用“准绳”“规矩”等测量工具，把河流、湖泊、洼地和山脉等自然地理情况大致摸清了。从某种意义上说，大禹组织开展了中国历史上第一次大规模的水文调查和水文测量。

准绳规矩示意图（引自明代《三才图绘》）

正是有了朴素水文知识的帮助，大禹雄心勃勃地制定了治水方案，进行圩堤加固改造，兴修水渠、 疏通河道。他率领20多万劳动人民，开始了艰苦卓绝的水利建设。为使这个浩大的工程早日建成，早日发挥效益，他曾经“三过家门而不入”。后来有人说，这就是“团结进取、求实奉献”的治水精神的萌芽。

《禹贡今释》一页

随着水文知识的日益丰富，大禹治水信心满满，带领人们经过13年的艰苦奋斗，终于疏通了九条大河，水患得到治理。

正是大禹治水的成功，使得古代中华大地上的部落凝聚在了一起，形成了国家的雏形。后来，大禹的儿子启继承父亲创造的伟业，建立了中国历史上第一个国家——夏，中国从此由原始社会进入了奴隶社会。