大运河是古代南粮北调的重要水道，历朝历代都非常重视运河漕运，事关“国之大政”。

不过，每年冬季来临时，北方运河就会结上厚厚一层冰，即使江南的运河，也会时不时遇上结冰，阻碍漕船通行，那么古人是如何应对的呢？

关于运河结冰封冻，很多历史文献中都有记载。

通惠河位于北京东部，是元代挖建的漕运河道。《元史》中这样记载：“自冰开发运至河冻时止，计二百四十日”。也就是说，当时通惠河由于河面封冻，全年有近4个月，漕船是无法通行的。

明朝嘉靖五年（1526年）秋天，鼎鼎大名的江南才子文徵明从北京乘船出发，沿运河一路南下，结果刚到山东就遭遇运河封冻，直到第二年春天冰水消融，才得以回到苏州。其间，他写下了《北风篇》：“杜陵一室不自保，却愿天下皆欢颜。”

清代学者谈迁的《北游录》中也有相似记载。1653年，谈迁从家乡杭州出发，沿着运河坐船前往北京，当他11月到达天津后，没几日河面便结冰封冻了，直到第二年3月天气回暖，运河才慢慢开冻。由此可以推算，当时运河封冻期长达100多天。

不仅是北方运河，江南一带的运河也会时不时会遇到冬季结冰。根据记载，明末清初的“小冰河时期”，淮扬运河、江南运河、浙东运河都出现过近30次之多的封冻现象。

运河从开始承担漕运工作起，就建立起了非常严格的漕运制度，而河面封冻使漕运受阻，影响极大。

为了防止在回程途中遭遇冰冻，一般农历每年十月底前，从南向北运粮的漕船在到达目的地后，会尽快卸下货物，空船往回赶，这被称为“回空”。

要是河面还没有完全结冰，可以用镐砸冰，疏通河道，让船只通行。若是不幸赶上了冰冻期，那么漕船只能搁浅在大运河上，待到来年冰雪融化后再做休整，回到南方。但等到休整后才返回，不仅成本会变得非常高，而且也会误了漕运任务。因此，南方一般会在第二年春天可以通行漕船后，先行派另外的船只北上，尽量减少损失。

明清时期，最南方的漕粮运到京城需要行船5个月，为了避免气候因素对漕运造成的影响，所以每年的漕运时间都有严格把控。漕船开行后，漕运全程有两个节点最为重要，一个是“淮”，指淮安，是漕运中途盘验的总站；另一个是“通”，指通州，是漕运的终点。以清初规定为例，各省漕粮北上的期限，江北限十二月过淮，江南的江宁、苏州、松江等地限正月内过淮，江西、浙江、湖广限二月内过淮。并规定了抵达通州的时间，山东、河南限三月初一抵通，江北限四月初一抵通，江南限五月初一抵通，江西、浙江、湖广限六月初一抵通。

当然，一部分漕粮到达北方时遇到河面封冻，那么也会转入陆路。在很长一段时间里，漕运也都是水路、陆路两种方式相结合，所以漕运制度又称之为漕转或者转漕。

江南一带的运河出现河面结冰，船家一般会使用工具破冰。1153—1155年的南宋绍兴年间，金朝派遣使臣到杭州时，苏州船工就预备了铁锤破冰开路，蔡珪的《撞冰行》中有记载：“船头傅铁横长锥，十十五五张黄旗。百夫袖手略无用，舟过理棹徐徐。吴侬笑向吾曹说，昔岁江行苦风雪。扬槌启路夜撞冰，手皮半逐冰皮裂。”而漕船经过结薄冰的河面，也可以用这样的办法。

待到每年春暖花开、运河冰封消除之际，当第一艘漕船抵达通州，便是盛大的“开漕节”。这一天，在通州的各大漕运码头上，人们要举行春祭——祭拜坝神、祭祀吴仲，还要组织民间花会。由此，每年繁忙的漕运也就又开始了。